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닐슨코리아의 최근 집계에 따르면, '언더커버 미쓰홍'은 지난 8일 방영된 8회에서 서울과 수도권에서 최고 11.1%, 전국적으로는 최고 10.2%의 시청률을 기록하며 3주 연속 자체 최고 기록을 갱신했다. 2049 세대를 대상으로 한 시청률에서 동시간대 모든 채널을 제치고 1위를 차지했다. 드라마는 1997년 여의도 금융가를 배경으로, 금융감독원의 엘리트 감독관 홍금보가 고졸 출신의 여사원 홍장미로 위장 잠입해 금융 범죄에 맞서는 과정을 담고 있다. IMF 경제 위기 직전이라는 시대적 배경과 당시 여성들의 사회적 위치가 낮았던 상황 속에서, 이 드라마는 여성들의 협력 서사를 중심에 둔다.

드라마는 반환점을 돌며, 시청자들은 후반부에서도 여성 중심의 이야기가 유지될지에 대해 관심을 보이고 있다. 이는 여성 중심의 레트로 드라마가 과거에 직면했던 문제 때문이다. 지난해 방영된 JTBC의 '백번의 추억'이 그 예이다. 이 드라마는 1980년대 버스 안내양 기숙사를 배경으로 여성들의 우정과 연대를 그리며 시작했으나, 후반부로 갈수록 남자 주인공을 중심으로 한 삼각관계와 치정 갈등이 부각되면서 여성 캐릭터들이 연애 관계에 얽매이게 되어 '용두사미'라는 평을 받았다.

반면, 영화 '삼진그룹 영어토익반'은 로맨스 없이도 강력한 여성 서사를 구축한 성공적인 사례로 손꼽힌다. 1995년을 배경으로, 말단 여직원들이 승진 조건을 위해 토익반에 모이면서 시작된다. 그러나 주인공이 공장 심부름 중 불법 폐수 배출을 목격하면서 이야기는 개인의 승진 경쟁에서 회사의 문제를 추적하는 방향으로 전환된다. 여성들은 각자의 장점을 활용해 조사를 이어가며 조직의 은폐를 폭로한다. 이 과정에서 핵심은 연애가 아닌 정보 공유와 협력이다.

현재 '미쓰홍'은 이러한 성공 사례에 가까운 선택을 하고 있다. 미혼 여성 기숙사에서 함께 생활하는 여성 캐릭터들은 단순히 정서적 지지자가 아닌 서로의 협력자로 역할을 한다. 예를 들어, 고복희가 출소한 오빠에게 폭력을 당할 위기에 있을 때 홍장미가 나서서 막아내는 장면, 그리고 홍장미가 주가조작 사건의 책임을 질 뻔한 상황에서 룸메이트들이 사내 인터넷망을 이용해 소문을 퍼뜨려 위기를 분산시키는 장면이 그러하다. 이처럼 이야기를 결정짓는 요소는 로맨스가 아닌 여성 캐릭터들의 판단과 협력이다. 이는 여성 서사를 표방하면서도 남성 중심으로 흘러갔던 기존 레트로 드라마와의 명확한 차별점이다.

그러나 후반부 전개가 주요 관건이다. 홍금보의 과거 남자친구 신정우와, 홍장미로 위장한 금보를 돕는 알벗 오와의 러브라인이 본격적으로 펼쳐진다면 이 드라마도 익숙한 서사적 틀에 빠질 위험이 있다. 여성 캐릭터들의 선택과 연대가 최종적으로 어떤 방향으로 발전할지는 아직 미지수다.

시청자들이 기대하는 것은 전통적 신파가 아닌, 시대적 장벽과 구조적 한계를 넘어서 스스로 판단하고 협력하는 여성들의 능동성이다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 끝까지 충족시킬 수 있을지 여부는 레트로 여성 서사가 새로운 단계로 진화할 수 있는지를 평가하는 중요한 시험대가 될 것이다.