임지연은 데뷔 후 처음으로 주연을 맡게 되면서 사극이라는 어려운 장르에 도전했다. 이는 그녀에게 큰 부담으로 다가왔지만, 배우라면 도전하는 것이 당연하다는 생각으로 출연을 결심했다. 이는 새로운 경험을 통해 스스로를 시험하고 발전시키려는 임지연의 의지를 나타낸다.

“'더 글로리'로 많은 사랑을 받은 후, 처음으로 많은 대본을 받는 상황이었습니다. 그때 저에게 온 첫 대본이 '옥씨부인전'이었어요. 사극은 잘하지 못할 것 같다는 고정관념이 있었지만, 배우는 도전하는 사람이기에 사극을 기피한 자신이 부끄러웠습니다. 악역도 해냈으니, 사극도 도전해보자는 생각이 들었습니다. 노력하면 알아봐 주실 것이라고 믿었습니다.” 이 발언은 그녀가 새로운 역할에 대한 두려움을 극복하고 도전에 나선 과정을 잘 보여준다.

주연을 맡은 만큼 책임감이 따랐다. 그녀는 많은 분량을 소화해야 했고, 이야기를 주도해야 한다는 압박감도 있었다. 그러나 대본 리딩 현장에서 동료 배우들에게 "한 번만 믿어달라"고 간청할 정도로 열정적이었다. 결국 그녀는 자신의 능력을 입증하며 '옥씨부인전'을 성공적으로 이끌었다. 이는 그녀가 공동 작업의 중요성과 개인의 노력으로 작품을 완성할 수 있음을 보여준다.

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“이렇게 주연을 맡은 것은 처음이었습니다. 작품에 대한 책임감이 있었고, 나를 믿게끔 만드는 태도가 필요했습니다. 지친 모습을 보이지 않으려 노력했습니다. 특히 재판 장면에서는 공연처럼 완벽한 모습을 보이고 싶었습니다. 현장에서의 에너지가 중요했고, 나는 옥택영이고 싶었습니다. 이런 책임감은 처음이었고, 작품을 이끌어가는 것이 무엇인지 많이 배웠습니다.” 그녀의 이 발언은 배우로서의 책임감과 자신감의 중요성을 강조한다.

임지연은 감독과 동료 배우들에게 감사를 표하며, 그들의 지원이 큰 힘이 되었음을 밝혔다. 특히 천승휘 역의 추영우와의 호흡을 언급하며, 그의 능청스러움과 태연한 연기에 많은 도움을 받았다고 칭찬했다. 이는 팀워크의 가치와 동료에게 배우는 자세가 중요함을 시사한다.

“멜로가 중요한 작품이었기 때문에 함께 만들어가는 것이 중요했습니다. 저는 도움을 주고 싶었지만, 오히려 많은 도움을 받았습니다. 추영우는 천승휘를 '추영우답게' 표현해냈어요. 그의 자연스러움과 태연함이 대단했습니다. 그래서 그에게 많이 의지했습니다. 지금은 친동생처럼 잔소리도 하게 됩니다. '항상 조심하라'는 말도 하고, 힘들 때 티를 내지 말라는 조언도 합니다. 너무 사랑해서 그랬던 것 같아요.” 이처럼 그녀는 후배 배우에게 배움을 얻고, 그들에게 애정을 쏟으며 성장하는 모습을 보였다.

시청률 13%를 넘기며 '옥씨부인전'은 시청자들의 호응을 얻었다. 임지연은 노비 구덕이부터 카리스마 있는 옥택영까지 다양한 역할을 성공적으로 소화해냈다. 그녀는 이러한 호평의 이유로 캐릭터 분석과 감정의 다양성을 꼽았다. 이는 그녀의 연기력이 시청자들에게 깊은 인상을 남겼음을 의미한다.

“구덕이는 미천한 인물이지만 영민하고 귀엽습니다. 노비로 시작해 아씨가 되고 마님이 되며 사랑과 외지부로의 활약까지 담고 있습니다. 많은 감정 변화를 가진 캐릭터라 100% 표현하고자 했습니다. 극한 상황에서 감정을 터뜨리며 연기하려고 했습니다. 구덕이와 택영을 다른 인물로 생각하지 않았습니다. 1, 2회의 구덕이를 분석하는 데 많은 시간을 썼습니다. 사극에서 할 수 있는 모든 것을 해본 것 같습니다. 다만 궁에 들어가진 못했죠.” 이는 그녀의 깊은 캐릭터 해석과 몰입이 작품의 성공을 이끌어냈음을 보여준다.

'더 글로리', '마당이 있는 집', 영화 '리볼버', '옥씨부인전' 등 다양한 작품을 통해 바쁜 나날을 보내는 임지연은, 예능 '언니네 산지직송2'에도 도전한다. 그녀는 예능에서는 휴식을 취하며 자신의 모습을 보여주고 싶다고 말했다. 이는 그녀가 다방면에서 지속적으로 활동하며 멘탈과 체력을 관리할 계획임을 의미한다.

“잠시 쉬었으니 이제 다시 활동을 재개해야죠. 구덕이를 잘 보내고 '언니네 산지직송2'에서 제 모습을 잘 보여드리고 싶습니다. 지금은 나를 위한 멘탈 케어가 필요한 시점인 것 같습니다. 새로운 취미나 건강을 위한 활동을 찾고 있습니다. 작품에 깊이 빠져들 때마다 빠져나오는 방법도 배워야 할 것 같습니다.” 이는 배우로서의 지속 가능한 활동을 위해 자기 관리의 중요성을 강조한 것으로 풀이된다.